Le projet SOLBO met au point une nouvelle source laser

C’est un sujet hyper pointu. Le projet SOLBO a mis point une source laser d’un nouveau genre, exploitant l’effet Brillouin. Ce laser est caractérisé par une grande finesse spectrale et une grande cohérence. Des qualités recherchées pour différentes applications scientifiques, de métrologie et de défense notamment.

Aujourd’hui les lasers sont partout, mais ils peuvent être très différents selon les usages auxquels ils sont destinés. Le projet SOLBO s’intéresse aux applications qui réclament une très grande précision. Ce qui impose notamment “que le laser émette sur un spectre de fréquences le plus fin possible et qu’il soit le plus stable possible”. L’explication est de Patrice Le Boudec, CEO de IDIL Fibres Optiques et coordinateur du projet.

L’objectif : industrialiser une source laser Brillouin

La source laser SOLBO est basée sur la diffusion Brillouin, un effet non linéaire de la propagation d’une onde lumineuse dans une fibre optique monomode. Elle a pour avantage de “créer une amplification de la lumière sur une bande de fréquences très fine proche de la longueur d’onde incidente”. Le principe est connu et étudié depuis longtemps en laboratoire, mais il n’avait jamais été exploité à échelle industrielle. Le principal défi à relever pour le consortium SOLBO était de mettre au point les technologies de fabrication et le processus d’industrialisation d’une source laser Brillouin à bas coût.

Ce consortium réunissait six partenaires qui, ensemble, représentent les différents maillons de la chaîne de valeur. IDIL Fibres Optiques, PME spécialisée en ingénierie optique, est le fabricant potentiel du laser SOLBO. Lumibird (Kheopsys), spécialiste des composants actifs fibrés, se charge des amplificateurs optiques nécessaires pour certaines applications. Thales Research Technology, spécialiste des systèmes photoniques, vise notamment à mettre au point un démonstrateur de télédétection par laser (lidar) Brillouin. La plateforme PERFOS (de Photonics Bretagne) doit concevoir et fabriquer des fibres optiques spéciales. Quant aux deux unités de l’Université Rennes 1 impliquées, elles apportent et accroissent leur expertise respectivement, des sources lasers (laboratoire FOTON), et des verres chalcogénures (ISCR, Institut des sciences chimiques de Rennes).

Une contribution à une filière d’excellence

Au final, la plupart des objectifs se sont concrétisés : amplificateurs optiques, fibres spéciales, démonstrateur de Lidar, progression de la connaissance des source lasers et des verres… Toutefois, l’avenir industriel d’une source laser SOLBO semble compromis : “Nous n’avons pas réussi à obtenir un coût d’industrialisation qui soit compétitif par rapport à d’autres lasers aux spécifications équivalentes.” Pour autant, les retombées du projet – qu’on ne peut pas détailler pour des raisons de confidentialité – sont globalement positifs : “Tous les partenaires ont avancé grâce à SOLBO. Pour ce qui concerne IDIL Fibres Optiques, nous commercialisons aujourd’hui des composants qui ont été développés spécifiquement dans le cadre du projet.”

En ce sens, SOLBO a contribué à renforcer la filière photonique locale, dont la forme est éclatante. Patrice Le Boudec est aussi Président de Photonics Bretagne : “Pour ne parler que du secteur de Lannion que je connais le mieux, toutes les entreprises de photonique sont en croissance ou, pour certaines, en forte croissance. Nous employons ici plus de 800 personnes. Depuis 2005, ce chiffre progresse chaque année.”